预备党员是指申请入团或入党的志愿者通过团支部组织的严格政治考核并通过党的基本理论、路线方针政策和党纲、章程的学习考试后，由原则同意并报上级党组织批准后，接受为期一年的“预备党员”接受党的观念、思想、纲领等方面的进一步教育。
简单来说，预备党员是在申请入党后，通过考核并通过党的学习考试后，获得的一种资格。预备党员的拥有者还不能算作正式党员，必须在短短一年时间内继续全方位学习，等待党组织检验其是否符合入党标准。也就是说，预备党员只是接受了党的意识形态教育、组织生活等基本学习，还没有具体负担入党后的工作任务和责任。
与预备党员不同，正式党员是组织生活中的正式成员，需要履行党员义务，接受党组织的严格考核和监督，严格遵守党的纪律，参加党的组织和计划安排的各种工作。
因此，预备党员和正式党员之间存在着很大的差别。预备党员只是在意识形态上接受了党的教育，尚未成为党组织的正式成员；而正式党员是入党后才能享有的党员身份，需要承担党员义务、遵守党的纪律、接受党的严格考核和监督。