相传古希腊神话中，有一种叫做“蛾”的昆虫，有一种蛾的名字叫做“蜡烛蛾”，这种蛾常常被灯火吸引，会不顾一切地直冲向灯火，结果蛾会撞死在灯火里。
而“飞蛾扑火”成了指刻意去追求一种看似美好但实际上很危险的东西，不计后果地去追求，直至精疲力竭、伤痕累累。
类似的悲剧在现实中也屡见不鲜。比如，有人为了追求所谓“浪漫”的爱情，不惜远距离恋爱、异国恋爱，甚至为了爱情跨越阶级、宗教、国界等等。可是，当他们真正靠近这份看似美好的爱情时，却发现身不由己、悲催无比。
“飞蛾扑火”也用来形容那些为不切实际的理想而拼命追求的人。比如，许多刚刚上大学的学生，对大学生活充满向往，拼命参加各种活动、社团、比赛、考试，结果往往岌岌可危、失去自我，因为他们追求的是别人眼中的“成功”，而非自己真正的兴趣和爱好。