据传说，南朝宋时期有一位叫做王献之的天才书画家，他虽然画技高超，但忠于自己的性格，拒绝结交权贵。
一次，王献之在一次狩猎中，偶然间遇上了他的老朋友，与他在一个帐篷里面喝酒谈天。聊着聊着，朋友向王献之提起了一个问题，“你的画技高超，但如何拿下牛头山能不能行呢？”
牛头山是当时魏王拓跋燾的重要据点，由于地势险要，难以攻破。与之前的一席话产生了强烈共鸣的王献之决定尝试为朋友出一次主意，并在言归正传时就结束这个话题。
不到半年的时间，魏王派使者到宋朝去找王献之请他到魏国帮助攻打牛头山。王献之同意，并令使者负责，将他送往魏国。
到了魏国，王献之并不着手作画，相反，他四处寻找各种草木的叶子、花朵、稻草等等，看起来像是很随便地玩耍。当大家问起他画画怎么进展时，王献之说：“我在练习个想法，只是寻找灵感。”
王献之甚至安排自己每日穿孔衣裳，住在半山腰上的草棚里，并且不再见任何的魏国大臣，似乎完全地陷入孤独。
不久之后，魏国的大军出发了。当他们到达牛头山时，发现山顶上筑起了一座瞭望塔，上面随风飘荡了敌方的旗帜，这意味着他们和魏国的大军在视线范围内，中伏的可能性变得极大。于是，他们放弃了攻城，改变了战略。
王献之骗了魏王，也骗了敌方。他巧妙地把一切看似无用的东西都利用起来，巧妙地传递出关键信息。而且魏王并不知道他谋划的阴谋。
最终，王献之用自己的诡计成功地协助了魏军攻占了牛头山，成为了宋朝历史上最有名的谋略家之一。